산악 탐험 에 관심이 있다면 산의 위험한 구간, 즉 '죽음의 지대'에 대해 들어보셨을 겁니다. 세계에서 가장 높은 산인 에베레스트산(해발 8,848.86m, 약 29,031.7m) 에도 이러한 '죽음의 지대'가 있습니다. 그렇다면 에베레스트산의 죽음의 지대란 정확히 무엇일까요?
데스존은 에베레스트산 해발 8,000미터 이상의 특정 구간으로, 산소 포화도가 극도로 낮아 등반가들은 16~18시간 이상 이 구역에 머무르는 것이 절대 금지되어 있습니다 . 에베레스트 원정에서 절대 지켜야 할 불변의 규칙 중 하나는 등반가들이 데스존에 권장 시간 이상 머물지 않도록 하는 것이며, 이를 어길 경우 치명적인 결과를 초래할 수 있다는 것입니다.
에베레스트 베이스캠프 트레킹에서 데스존에 반드시 도달해야 하나요?
에베레스트의 죽음의 지대는 해발 8,000미터 이상의 특정 구간을 말합니다. 에베레스트 원정대원들은 이 구간을 반드시 넘어야 했지만, 에베레스트 베이스캠프 트레킹을 하는 사람들은 그럴 필요가 없습니다. 하지만 세계에서 가장 높은 곳에 위치한 베이스캠프인 에베레스트 베이스캠프(해발 5,364미터, 17,598피트) 로 향하는 여정 또한 결코 만만치 않습니다. 이 상징적인 히말라야 모험은 에베레스트로 가는 관문인 루클라(해발 2,860미터, 9,383피트)에서 시작됩니다.
트레킹 코스를 따라 이동하다 보면 텡보체(3,860m), 로부체 (4,910m), 고락셉(5,125m) 과 같은 고지대를 지나게 되며 , 트레킹 코스 전체에서 가장 높은 지점인 칼라파타르(해발 5,645m)에도 오르게 됩니다. 따라서 에베레스트의 데스존처럼 산소 포화도가 극도로 낮은 환경에 직면하지는 않더라도, 에베레스트 베이스캠프의 산소 포화도는 해발보다 50% 정도 낮기 때문에 고산병 에 주의해야 합니다.
에베레스트의 죽음의 지대는 얼마나 위험할까요?
인체는 해수면에서 최적의 기능을 발휘합니다. 해수면의 대기 중 산소 포화도는 뇌와 폐에 필요한 적정 수준이기 때문입니다. 그러나 고도가 높아질수록 신체는 제대로 기능하기 어려워집니다. 특히 해발 2,500미터 이상에서는 고산병에 걸릴 위험이 있습니다. 따라서 산소 포화도가 매우 낮은 고지대를 통과하며 세계 최고봉인 에베레스트를 등반하는 것은 결코 쉬운 일이 아닙니다. 에베레스트의 데스존은 바로 이러한 고비이며, 등반가들은 극심한 산소 부족 에 맞서 싸워야 합니다.
에베레스트의 죽음의 지대 내부의 산소 포화도는 34% 에 불과 하여 일반 등반가가 이 구간에서 생존하는 것은 거의 불가능합니다. 실제로 에베레스트의 죽음의 지대는 매우 위험하여 신체가 서서히 붕괴되고 세포 하나하나가 죽어가는 곳입니다. 죽음의 지대에서는 뇌와 폐에 산소가 공급되지 않아 심장마비와 뇌졸중 위험이 현저히 높아지고 시력과 판단력 또한 저하됩니다. 장시간의 등반과 시간과의 싸움으로 인한 육체적 고통까지 더해지면, 에베레스트 원정은 어려운 상황에서도 침착함을 유지하기 힘든, 마음이 가벼운 등반가에게는 감당하기 어려운 도전이 될 수 있습니다.
죽음의 지대에서 당신의 몸은 어떻게 될까요?
몸이 매 순간 세포 하나하나씩 죽어가는 것 외에도 고산병과 저산소증에도 주의해야 합니다. 에베레스트의 데스존을 넘어 8,000미터가 넘는 고도로 올라갈수록 급성 고산병(AMS) , 고산 폐부종(HAPE), 고산 뇌부종(HACE)과 같은 고산병에 걸릴 위험이 커집니다. 가벼운 고산병은 크게 걱정할 필요가 없지만, 데스존에 진입하면 생명을 위협 할 수 있는 심각한 고산병에 걸릴 확률이 매우 높습니다 .
마찬가지로, 저산소증은 신체 주요 장기 에 산소가 충분히 공급되지 않아 발생하는 또 다른 심각한 질환입니다 . 이 질환은 매우 치명적이어서 증상이 시작된 후 단 몇 분 만에 뇌, 간, 기타 주요 장기를 파괴할 수 있습니다. 뇌에 산소가 충분히 공급되지 않으면 뇌가 부어오르게 되는데, 이를 고산 뇌부종(HACE)이라고 하며, 이는 급성 고산병의 심각하고 최종적인 단계입니다.
고산병의 말기 단계에서는 두통과 메스꺼움이 발생하고, 심지어 기본적인 사고력과 추론 능력까지 저하될 수 있습니다. 뇌가 붓기 시작하는 이 단계에서는 섬망(정신병의 일종)이 나타나기도 합니다. 고산뇌부종증(HACE) 말기 단계에 이른 등산가들은 상상 속 친구와 대화를 하거나, 영하의 추위에도 옷을 벗거나, 정해진 등산로를 벗어나 헤매는 등의 이상 행동을 보이기도 합니다.
에베레스트 죽음의 지대 내부의 다른 위험 요소들
죽음의 지대 근처에서 등반하는 사람들은 얼음과 눈에서 반사되는 강한 자외선으로부터 자신을 보호해야 합니다. 자외선은 시력을 손상시킬 수도 있습니다. 마찬가지로, 일반적으로 영하 18도 까지 내려가는 얼어붙은 경사면에서는 동상 위험이 매우 높습니다. 동상은 손가락, 발가락, 코, 귀와 같은 신체 부위에 가장 흔하게 발생하며 , 극심한 추위 속에서는 조직 괴사가 발생하여 절단 외에는 다른 선택지가 없을 수도 있습니다. 설맹 또한 죽음의 지대에서 위험한 증상 중 하나입니다. 등반가들은 경사면에 끝없이 펼쳐진 눈과 얼음 때문에 일시적인 시력 상실을 겪게 됩니다.
게다가 피로는 등반가들이 항상 직면해야 하는 또 다른 어려움입니다. 정신적, 육체적 피로 또는 원정 중 발생하는 질병으로 인해 극심한 피로감을 느끼게 됩니다. 이러한 신체적 쇠약과 시야 저하로 인해 추락 사고가 발생하거나 등반가가 제자리에서 움직일 수 없게 될 수 있습니다. 실제로 피로는 고산병 다음으로 산에서 발생하는 두 번째 주요 사망 원인으로, 산악 원정 중 매우 치명적인 요소입니다.
등반가들은 죽음의 지대 안에 얼마나 오래 머무르는가?
에베레스트 원정에 대해 조금이라도 아신다면, 에베레스트의 '오후 2시 규칙'에 대해 들어보셨을 겁니다 . 이 규칙은 등반가들이 세계 최고봉 등정에 성공한 후 축하하기 위해 모이는 특정 시간을 의미하는 것이 아닙니다. 에베레스트 정상으로 향하는 모든 원정대에게 적용되는 이 일반적인 규칙은 시간과의 싸움을 의미합니다. 에베레스트의 죽음의 지대에서 정상을 향해 나아가는 등반가들이 오후 2시까지 정상에 도달하지 못하면 , 그날의 등반은 포기해야 합니다. 이미 정상에 가까워지고 있는 상황에서 단지 오후 00시를 조금 넘겼다는 이유로 등반을 포기해야 하는 이유가 다소 사소하게 느껴질 수도 있습니다.
하지만 에베레스트 원정에서 이 규칙을 존중하고 지켜야 할 이유가 있습니다. 에베레스트 정상(8,849m) 까지 캡 IV(7,950m)에서 등반하는 데는 약 7~9시간이 소요됩니다 . 등반가들은 정해진 등반 시간을 고려하여 제한된 보급품만으로 이른 아침부터 정상 등반을 시작합니다. 따라서 등반가 중 누구라도 예정된 시간보다 늦어지면 휴대하고 있는 제한된 보급품이 바닥날 가능성이 매우 높습니다. 특히 추가 보급품은 더욱 제한적이기 때문에 에베레스트의 데스존에서 오랜 시간을 보내는 것은 치명적일 수 있습니다.
에베레스트 의 데스존에 16~18시간 이상 머무르는 것 자체가 위험할 뿐만 아니라 , 오후 2시 이후에 정상 등반을 시도하면 하산길은 칠흑 같은 어둠 속에 놓이게 됩니다. 따라서 등반가들이 고정 로프를 따라 제대로 이동하지 못하고 길을 잃어버리는 경우가 빈번하게 발생합니다. 고된 정상 등반 후 지친 몸, 부족한 물자, 그리고 낮은 시야는 에베레스트와 같은 8,000미터급 산을 오를 때 가장 위험한 조합입니다.
성공적인 정상 등정을 위한 고산 적응의 중요성
산악 원정은 일반적으로 장기간에 걸쳐 진행된다는 것을 알고 계실 겁니다. 고산 트레킹의 일반적인 기간은 약 2주 정도이지만 , 원정 기간은 훨씬 더 길어집니다. 보통 가장 높은 곳에 위치한 베이스 캠프 트레킹인 에베레스트 베이스 캠프 트레킹은 12~14일 이면 완료할 수 있지만, 베이스 캠프에서 불과 3,485미터 높이 의 정상까지 오르는 원정은 최대 두 달 까지 걸릴 수 있습니다 . 일반인의 관점에서 보면, 고작 3,485미터의 고도 차이를 극복하기 위해 그렇게 오랜 시간을 산에서 보내는 것이 과연 합리적인지 의문이 들 수도 있습니다.
하지만 세계 최고봉이자 ' 제3의 극점 '으로 알려진 에베레스트 등반은 훨씬 더 복잡한 여정입니다. 고산 트레킹 경험이 있다면 고도가 높아짐에 따라 신체에 적응하기 위해 일정 기간 휴식을 취하는 고산 적응 과정을 잘 알고 계실 것입니다. 에베레스트의 죽음의 지대를 극복해야 하는 이번 등반에서도 동일한 원리가 적용됩니다. 일반적으로 고산 등반에는 2,500미터 이상의 고도에서 고산 적응 훈련을 실시하는데 , 이는 인체가 이 고도 이상에서 고산병에 걸릴 위험이 있기 때문입니다.
고산 지대 모험을 할 때는 하루에 500미터 이상 고도를 높이 오르지 않는 것이 좋습니다 . 마찬가지로 1,000미터를 넘을 때마다 고도 적응을 위해 하루를 쉬는 것이 좋습니다. 그래야 건강에 위험을 초래할 수 있습니다. 네팔 히말라야 모험은 느긋한 속도로 진행되도록 설계되어 있어 트레킹 중에도 고도 상승에 적응할 충분한 시간을 갖게 되므로 고도 적응일이 많이 필요하지 않습니다.
에베레스트 레인보우 밸리
이름에서 짐작할 수 있듯이, 에베레스트의 험준한 경사면 너머에는 화려하고 생기 넘치는 계곡이 펼쳐져 있을 거라고 생각할 수도 있습니다. 하지만 현실은 훨씬 더 어둡고 끔찍합니다. 에베레스트의 무지개 계곡 은 산의 북쪽 능선 아래, 일명 '에베레스트 무덤'으로 알려진 지역입니다. 에베레스트 북쪽 죽음의 지대 안에 있는 이 특정 지역에는 원정 중 목숨을 잃은 등반가들의 시신이 산비탈 곳곳에 흩어져 있습니다. 시신에 묻은 형형색색의 옷들이 멀리서 보면 마치 무지개처럼 보이는 것입니다.
고도가 높은 곳에서는 시신이 부패하지 않고 수년 동안 완벽하게 보존되기 때문에, 이 구간에서 발생하는 사망자 수는 마치 무덤에 더 많은 색깔을 더하는 것과 같습니다. 빨강, 파랑, 초록, 노랑, 주황색 등 다양한 색깔의 재킷들이 등반가들이 이 구간을 지나갈 때 흔히 볼 수 있는 것들입니다. 시신 외에도 쓰레기, 텐트, 산소통, 캔 등이 쌓여 눈 덮인 경사면에 다채로운 색깔의 풍경을 만들어냅니다. 에베레스트의 무지개 계곡을 지나는 등반가들은 이 광경에 압도당하며, 이 웅장한 봉우리의 경사면이 얼마나 위험하고 용서가 없는지 깨닫게 됩니다.
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에베레스트 산에서 죽은 사람들의 시신을 왜 내려오지 않는 걸까요?
에베레스트, 특히 죽음의 지대에서 산비탈에 쌓여가는 시신들을 보면, 왜 이 시신들을 수습하지 않는지 궁금해지는 것은 당연합니다. 만약 시신들을 등반가들이 버린 쓰레기와 함께 수습한다면, 산비탈의 공간을 확보하고 고인들을 편히 안장할 수 있을 것입니다. 그러나 산비탈에서 시신을 수습하는 것은 쉽지도 않고 비용도 많이 드는 작업이며, 특히 에베레스트의 죽음의 지대 안에 있는 시신이라면 더욱 어렵습니다. 에베레스트의 캠프 2(해발 6,400m) 위쪽으로는 헬리콥터 착륙이 가능한 적절한 지대가 없기 때문에, 이 지점 위쪽의 시신 수습 작업은 수작업으로 이루어져야 합니다.
움직일 수 없어 뒤처지는 등반가들에 대한 이야기를 들어보셨을지도 모릅니다. 에베레스트 원정에서는 '각자도생'이라는 불문율이 있습니다 . 이는 전략적으로 가장 현명한 결정이며, 정상에 오르는 모든 등반가가 알고 있는 사실입니다. 세계 최고봉인 에베레스트의 경사면은 위험하기 때문에, 제대로 움직일 수 없는 등반가를 돌보려다 오히려 자신의 목숨이 위험해질 수도 있습니다. 따라서 대부분의 등반가들은 경사면에서 움직일 수 없는 등반가를 만나더라도 그들을 뒤에 남겨두고 등반을 계속합니다.
따라서 이처럼 위험한 경사면에서 시신을 수습하는 것은 쉬운 일이 아니며, 누구의 생명도 위험에 빠뜨리지 않고 효율적으로 작업을 수행할 수 있는 전문가 팀이 필요합니다. 일반적으로 산악 지역에서 시신을 수습하는 데 드는 비용은 미화 70,000만 달러 부터 시작하며 , 시신의 위치에 따라 더 높아질 수 있습니다. 수색에 상당한 시간이 소요되고 시신이 이미 깊은 눈에 덮여 있는 경우가 많기 때문에 수습팀이 시신을 성공적으로 수습할 수 있다는 보장은 없습니다. 과거에도 수색팀이 시신을 찾지 못한 사례가 있었습니다.
에베레스트 데스존에서 주요 사망 원인은 무엇입니까?
1922년부터 2023년 봄 등반 시즌까지 세계 최고봉 에베레스트 등반 중 총 318명의 등반가가 목숨을 잃었습니다 . 사망자 중 193명은 등반가였고 , 125명은 원정대 가이드였습니다. 히말라야 데이터베이스에 따르면 에베레스트 경사면에서의 사망률은 연평균 약 6.2명 입니다. 에베레스트에서 발생한 모든 사망 사고 중 눈사태와 등반로에서의 추락으로 70명 이상이 사망 했으며, 피로와 급성 고산병이 각각 30명 이상으로 세 번째와 네 번째로 많은 사망 원인입니다.
마찬가지로 고산 기후 조건에 노출되어 25명 이상이 목숨을 잃었으며, 그 외 사망 원인은 고산병과 무관한 질병입니다. 에베레스트 원정대의 전체 사망률은 성공률의 경우 1% , 성공률은 4% 로 다른 험준한 봉우리에 비해 낮지만, 그렇다고 해서 세계 정상 등반이 덜 힘들다는 의미는 아닙니다. 에베레스트의 기후 조건과 경사면의 상황은 결코 예측 불가능하지 않으며, 순식간에 끔찍한 상황으로 변할 수 있습니다. 에베레스트에서 발생한 모든 사망 사고 중 가장 많은 수가 데스존에서 발생했습니다.
산소 수치가 얼마나 오랫동안 떨어져도 사망에 이를 수 있을까요?
에베레스트의 데스존을 극복하는 것에 관해 가장 많이 연구되는 질문 중 하나입니다. 간단히 말해, 인체는 체내 산소 포화도가 90% 이상일 때 최적의 상태를 유지합니다. 산소 수치가 85% 까지 떨어져도 신체 기능에 큰 지장은 없지만 , 고도가 높아질수록 산소 포화도는 85~86% 정도로 유지 되어 정상적인 신체 기능을 발휘할 수 있습니다. 그러나 체내 산소 포화도가 그 이하로 떨어지기 시작하면 생명을 위협하는 상황이 될 수 있습니다.
산소 포화도가 55% 미만으로 떨어지면 의식을 잃거나 심지어 사망에 이를 가능성이 매우 높습니다. 그렇기 때문에 고산 트레킹이나 탐험 중에는 고도 상승에 따른 신체 상태를 확인하기 위해 산소 포화도를 자주 측정합니다.
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맺음말
에베레스트 지역의 데스존은 산소 부족과 해발 8000m를 넘어서면 겪게 되는 극한의 어려움 때문에 전 세계 산악인들에게 위험한 지역으로 여겨져 왔습니다. 이 지역을 등반하려면 충분한 훈련이 필수적입니다. 지금까지 에베레스트에서 발생한 수많은 사망 사고가 데스존에서 일어났으며, 이것이 바로 이 지역이 '데스존'이라는 이름을 얻게 된 이유입니다. 해발 8000m 이상으로 오르려는 산악인은 장기간 산에 머무르는 것이 심각한 신체 손상이나 사망으로 이어질 수 있다는 점을 명심해야 합니다!