山岳探検に詳しい方なら、山の死の地帯と呼ばれる危険な区間について聞いたことがあるかもしれません。世界最高峰のエベレスト山（標高8,848.86メートル、29,031.7フィート）にも、この死の地帯と呼ばれる区間があります。では、エベレスト山の死の地帯とは一体何でしょうか？
デスゾーンとは、エベレストの標高8,000メートル以上の特定の区域で、酸素飽和度が非常に低いため、登山者は16～18時間以上滞在することが推奨されていない。エベレスト遠征における鉄則の一つは、登山者がデスゾーンに推奨時間以上滞在してはならないということであり、さもなければ命に関わる可能性がある。
EBCトレッキングではデスゾーンに到達する必要がありますか?
エベレストのデスゾーンは、標高8,000メートルを超える特定の区間です。しかし、エベレスト遠征隊の登山家はこの区間を越えなければなりませんでしたが、エベレストベースキャンプトレッキングをするトレッカーはそうする必要はありません。しかし、世界最高地点のベースキャンプである標高5,364メートル（17,598フィート）のエベレストベースキャンプへの遠征も冗談ではありません。この象徴的なヒマラヤの冒険は、標高2,860メートル（9,383フィート）のエベレストへの玄関口であるルクラから始まります。
トレッキングルートを進むにつれて、テンボチェ（3,860メートル）、ロブチェ（4,910メートル）、ゴラクシェプ（5,125メートル）といった高地を越え、トレッキング全体の最高地点であるカラパタールは海抜5,645メートル（18,520フィート）に達します。そのため、トレッカーはエベレストのデスゾーンのような低酸素飽和度に対処する必要はありませんが、エベレストベースキャンプの酸素飽和度は海抜の50 ％以下であるため、高山病には注意する必要があります。
エベレストのデスゾーンはどれくらい危険ですか?
人間の体は海抜0メートル付近で最も効率的に機能します。この高度では、大気中の酸素飽和度が脳と肺にとって十分なレベルだからです。しかし、標高が高くなるにつれて、体が正常に機能することが難しくなります。標高2,500メートルを超えると、高山病にかかるリスクがあります。したがって、酸素飽和度が著しく低下する高地で、世界最高峰の雪に覆われた山頂を目指すのは、決して容易なことではありません。エベレストのデスゾーンは、登山家が低酸素飽和度に対処しなければならない、この壮大な遠征における大きな難関の一つです。
エベレストのデスゾーン内の酸素飽和度は34%で、これは通常の登山家にとってこの区間で生き延びることはほぼ不可能であることを意味します。実際、エベレストのデスゾーンは非常に危険で、体は徐々に衰弱し、細胞レベルで死滅していきます。デスゾーン内の脳と肺は酸素不足に陥り、心臓発作や脳卒中のリスクが著しく高まるだけでなく、視覚や判断力も低下します。長時間の登攀と時間との戦いによる肉体的疲労と相まって、エベレスト遠征は、困難な状況下で冷静さを保てない気弱な登山家にはあまりにも過酷なものとなる可能性があります。
デスゾーンであなたの体に何が起こるのでしょうか?
体が刻一刻と細胞レベルで死にゆくことに加えて、高山病や低酸素症にも注意しなければなりません。エベレストのデスゾーンを越えるために標高8,000メートルを超えると、急性高山病（AMS）、高地肺水腫（HAPE）、高地脳浮腫（HACE）などの高山病にかかるリスクがあります。軽度の高山病は大きな問題とは見なされませんが、デスゾーンに入ると、より重篤な高山病にかかる可能性が高く、これは医学的な緊急事態であり、命に関わる可能性があります。
同様に、低酸素症もまた、体内の重要な臓器への酸素供給が不十分なために起こる深刻な状態です。この状態は非常に危険で、症状が現れてからわずか数分で脳、肝臓、その他の重要な臓器を破壊する可能性があります。脳への酸素供給が不足すると、脳が腫れ始め、高山病の重篤な最終段階である高地脳浮腫（HACE）と呼ばれる状態になります。
高山病の最終段階は、頭痛や吐き気を引き起こし、単純な思考力や推論能力にまで影響を及ぼす可能性があります。脳が腫脹し始めるこの段階では、登山者は精神病の一種とされるせん妄状態に陥ることも知られています。高山病の最終段階に達した登山者は、空想上の友人と話したり、極寒にもかかわらず服を脱いだり、標識のある登山道を離れてさまよったりといった奇妙な行動をとることで知られています。
エベレストのデスゾーン内のその他の危険
デスゾーン付近の登山者は、氷や雪から反射する強い紫外線からも身を守らなければなりません。紫外線は視力にも悪影響を及ぼす可能性があります。同様に、気温が一般的に-18℃前後の凍てつく斜面では、凍傷のリスクが高くなります。凍傷は指、つま先、鼻、耳などの部位に最も多く発生し、極度の寒冷条件下では組織が壊疽を起こし、切断しか選択肢がなくなることもあります。デスゾーンでは、雪盲も危険な状態の一つです。斜面に広がる果てしない雪と氷のために、登山者は一時的に視力を失うことになります。
さらに、疲労は登山家が常に対処しなければならないもう一つの課題です。これは、精神的および肉体的な負担、あるいは登山中のあらゆる種類の病気によって、極めて疲労のたまる状態となります。こうした身体の衰弱や視力低下は、事故による転倒や、登山者がその場から全く動けなくなることにつながる可能性があります。実際、疲労は登山において非常に危険な状態であり、高山病に次いで山での死亡原因の第2位となっています。
登山者はデスゾーン内にどれくらい滞在するのか？
エベレスト遠征についてご存知の方なら、エベレストの「2時のルール」を耳にしたことがあるかもしれません。いいえ、これは登山家たちが世界最高峰の登頂成功を祝うために集まる特定の時間ではありません。エベレストの頂上を目指すすべての登山家にとってのこの一般的な経験則は、時間との勝負を意味します。エベレストのデスゾーンで頂上を目指す登山家が午後2時までに頂上に到達できなければ、その日の登頂を諦めなければなりません。すでに頂上に近づいているのに、午後00時を少し過ぎただけで登山家が諦めなければならない理由は些細なことのように思えるかもしれません。
しかし、エベレスト遠征ではこのルールを尊重し、遵守すべき理由があります。エベレスト山頂（8,849メートル）への登頂は、第4峰（7,950メートル）から約7～9時間かかります。登山者は、登頂に割り当てられた時間を考慮して、限られた物資で早朝から山頂を目指します。そのため、登山者が予定時間内に登頂できない場合、携行している限られた物資が尽きてしまう可能性が高くなります。登山者が携行する物資、特に予備物資は限られているため、エベレストのデスゾーン内で長時間過ごすことは命取りになりかねません。
エベレストのデスゾーンに16～18時間以上滞在するのは危険なだけでなく、午後2時以降に山頂を目指すと、下山は真っ暗になる。そのため、登山者は固定ロープに沿って適切に移動できなくなる可能性が高く、キャンプIVにたどり着くどころか道に迷ってしまうことも少なくない。疲労困憊した体、限られた物資、そして視界の悪さは、エベレストのような8,000メートル級の山を登る上で最も危険な組み合わせとなる。
登頂成功のための高度順応の重要性
山岳遠征は一般的に長いことにお気づきかもしれません。高地トレッキングの一般的な期間は約2週間ですが、遠征期間はそれよりもはるかに長くなります。通常、最も高いベースキャンプへのトレッキングであるエベレストベースキャンプトレッキングはわずか12～14日で完了できますが、ベースキャンプからわずか3,485メートルの山頂まで登る遠征は最大2か月かかることがあります。一般の人の視点からすると、約3,485メートルの距離を移動するためだけに、山でそれほど多くの時間を費やすのは理にかなっていないかもしれません。
しかし、世界最高峰であり「第三極」とも呼ばれるエベレストに登頂する登山遠征は、はるかに複雑です。高地トレッキングを経験したことがある方なら、高度の上昇に適切に適応するために一定の休息日が与えられる順応プロセスをご存知かもしれません。登山家がエベレストのデスゾーンを克服しなければならないこの登山遠征でも、同じ原則が適用されます。一般的に、高地アドベンチャーには、標高2,500メートルを超える地点での順応が含まれます。この標高を超えると、人体が高山病にかかるリスクがあるためです。
高地での冒険では、 1日の登山で標高を500メートル以上上げないことが推奨されます。同様に、 1,000メートルごとに、体を高地に慣らすための順応日を設けることが推奨されます。そうすることで、健康を損なうリスクを回避できます。ネパールのヒマラヤでの冒険は、ゆったりとしたペースで進むように設計されているため、トレッキング中でも新しい環境に順応する十分な時間が確保でき、順応日数は少なくて済みます。
エベレスト・レインボー・バレー
その名前から想像されるように、エベレストの険しい斜面の向こうには、色鮮やかで明るい谷が広がっていると思うかもしれません。しかし、現実ははるかに暗く恐ろしいものです。エベレストのレインボーバレーは、山の北稜の下にある一帯で、「エベレストの墓場」としても知られています。エベレストの北側にあるこの死の地帯には、登山中に命を落とした登山家の遺体が山の斜面に散乱しています。斜面に散らばる登山家の遺体に着せられた色鮮やかな衣服が、遠くから見ると虹のように見えるのです。
遺体は高度が高いため腐敗せず、長年にわたって完璧な状態で保存されているため、このセグメントでの死亡者数の増加は墓地にさらなる色彩を添えることになった。赤、青、緑、黄、オレンジのジャケットは、登山家たちがこのセグメントを横断する際に通り過ぎる色とりどりのジャケットのほんの一部に過ぎない。遺体以外にも、このセクションは長年にわたりゴミ、テント、酸素ボンベ、空き缶で埋め尽くされており、雪に覆われた斜面の中では色とりどりのセクションのように見える。山を進んでこのセグメントを通過する登山家たちは、エベレストの虹の谷で見る光景に不安を覚え、この雄大な山の斜面がいかに危険で容赦のないものであるかを理解している。
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エベレストの死体はなぜ下山されないのか？
エベレストのデスゾーン、特に山の斜面に積み重なる遺体の数を考えると、なぜこれらの遺体が下ろされないのか疑問に思うのは当然です。登山者が残したゴミと一緒に遺体が下ろされれば、斜面のスペースは確実に空き、哀れな魂は安らかに眠ることができるでしょう。しかし、山の斜面から遺体を回収するのは簡単でも安価でもない作業であり、遺体がエベレストの危険なデスゾーン内にある場合は、作業はさらに複雑になります。エベレストのキャンプII（6,400メートル）より上にはヘリコプターが着陸できる適切な足場がないため、この地点より上の回収作業は手作業で行う必要があります。
動けなくなって置き去りにされた登山者の話を聞いたことがあるかもしれません。エベレスト遠征では「各自が自分の身を守る」という暗黙のルールがあります。これは戦略的に見ても最も正しい判断であり、山頂を目指すすべての登山者がそれを知っています。世界最高峰の斜面は危険であり、うまく動けない登山者の面倒を見ようとすれば、自分の命さえ危険にさらす可能性があります。そのため、斜面で動けなくなった登山者に遭遇しても、ほとんどの登山者は彼らを置き去りにして登攀を続けます。
そのため、このような危険な斜面から遺体を回収するのは容易な作業ではなく、誰の命も危険にさらすことなく効率的に作業を実行できる専門家集団が必要です。通常、山からの遺体回収作業の費用は70,000万ドルから始まり、遺体の場所によってはそれ以上になることもあります。捜索にはかなりの時間がかかり、多くの場合遺体はすでに深い雪に覆われているため、チームが遺体を回収できる保証はありません。過去には、捜索回収チームが遺体を発見できなかった事例もありました。
エベレストのデスゾーンでの主な死亡原因は何ですか?
1922年から2023年の春の登山シーズンまで、世界最高峰のエベレスト登頂に挑戦した登山家は合計318人死亡しました。318人の死亡者のうち、 193人が登山家、125人が遠征隊のガイドでした。ヒマラヤデータベースのデータによると、エベレストの斜面での死亡率は年間平均約6.2人です。エベレストでの死亡者のうち、雪崩と登山ルートからの転落で70人以上が命を落としています。疲労と急性高山病は3位と4位で、30人以上が死亡しています。
同様に、高地の気候条件にさらされたことで25人以上が命を落としており、その他の死亡はAMSとは関係のない病気に関連しています。エベレスト遠征の全体的な死亡率は、成功した試みで1%と4%であり、他の困難な山に比べて低いものの、世界の頂上への登頂が楽だという意味ではありません。エベレストの斜面の気候条件と状況は決して予測不可能ではなく、状況が悪く見えることから悪化するのに時間はかかりません。エベレストでのすべての死亡のうち、山での死亡の最も大きな数はデスゾーン内で発生しています。
死ぬまでに酸素レベルはどのくらい低下するのでしょうか?
エベレストのデスゾーンを克服するとなると、これは最も研究されている疑問の一つです。簡単に言うと、人体は体内の酸素飽和度が90%以上のときに最適なパフォーマンスを発揮します。酸素レベルが85%まで低下しても身体機能は阻害されません。標高が高くなるにつれて酸素飽和度は85%～86%程度に維持され、これは身体が正常に機能するにはごく普通の値です。しかし、体内の酸素飽和度がそれ以下になると、生命を脅かす状態になる可能性があります。
酸素濃度が55%を下回ると、意識不明状態になったり、最悪の場合は死に至る可能性が高くなります。そのため、高地トレッキングや探検では、高度上昇に対する体調を把握するために、酸素濃度が頻繁にチェックされます。
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結論
エベレスト地域のデスゾーンは、酸素不足と標高8000メートルを越えた後の過酷な状況から、世界中の登山家にとって脅威とされてきました。登山を完遂するには、十分なトレーニングが必要です。エベレスト地域では、これまで多くの死亡事故がこのデスゾーンより上で発生しており、それがこの名前の由来にもなっています。標高8000メートルを超える登山を目指す登山家は、山中に長時間滞在すると深刻な身体的損傷、さらには死に至る可能性があることを念頭に置く必要があります。