Zone de la mort sur l'Everest

Si vous êtes familier avec les expéditions en montagne, vous avez peut-être déjà entendu parler des zones mortelles que l'on appelle la zone de la mort. Le mont Everest, le plus haut sommet du monde, culminant à 8 848,86 mètres (29 031,7 pieds) , possède lui aussi cette zone dangereuse. Alors, qu'est-ce que la zone de la mort sur l'Everest ?

La zone de la mort est une section particulière de l'Everest, située au-dessus de 8 000 mètres, où le taux d'oxygène est si bas qu'il est fortement déconseillé aux alpinistes d'y rester plus de 16 à 18 heures . C'est une règle d'or pour toute expédition sur l'Everest : ne pas rester dans la zone de la mort au-delà de la durée recommandée peut s'avérer fatal.

Faut-il absolument atteindre la zone de la mort lors d'un trek au camp de base de l'Everest ?

La zone de la mort sur l'Everest correspond au segment situé au-dessus de 8 000 mètres d'altitude. Si les alpinistes participant à l'ascension de l'Everest doivent franchir ce passage, les randonneurs effectuant le trek jusqu'au camp de base n'ont pas à le faire. Cependant, l'expédition menant au camp de base le plus haut du monde, à 5 364 mètres d'altitude, est loin d'être une mince affaire. Cette aventure himalayenne emblématique débute à Lukla, porte d'entrée de l'Everest, à 2 860 mètres d'altitude.

Tout au long du trek, vous franchirez des sommets comme Tengboche (3 860 mètres), Lobuche (4 910 mètres), Gorakshep (5 125 mètres) et le point culminant du trek, Kalapatthar, à 5 645 mètres d'altitude. Ainsi, même si les randonneurs n'auront pas à affronter le manque d'oxygène comme dans la zone de la mort sur l'Everest, ils devront rester vigilants face au mal des montagnes, car le taux de saturation en oxygène au camp de base de l'Everest est encore 50 % inférieur à celui du niveau de la mer.

À quel point la zone de la mort sur l'Everest est-elle dangereuse ?

Le corps humain fonctionne de manière optimale au niveau de la mer, où la saturation en oxygène de l'atmosphère est suffisante pour le cerveau et les poumons. Cependant, plus l'altitude augmente, plus le corps peine à fonctionner correctement. Le risque de mal de l'altitude est élevé au-delà de 2 500 mètres . Ainsi, l'ascension du plus haut sommet enneigé du monde, à une altitude aussi élevée et avec une saturation en oxygène considérablement réduite, est loin d'être une mince affaire. La zone de la mort sur l'Everest représente un obstacle majeur lors de cette expédition épique, où les alpinistes doivent composer avec un faible taux d'oxygène.

La saturation en oxygène dans la zone de la mort sur l'Everest atteint 34 % , ce qui rend la survie quasi impossible pour un alpiniste aguerri. En réalité, cette zone est si dangereuse que le corps se dégrade progressivement, cellule par cellule. Privés d'oxygène, le cerveau et les poumons y sont exposés à un risque élevé d'infarctus et d'AVC, et la vision et le jugement sont fortement altérés. Ajoutée à l'effort physique intense des longues journées d'ascension et à la course contre la montre, l'expédition sur l'Everest peut s'avérer insurmontable pour les alpinistes peu résistants, incapables de garder leur sang-froid dans des situations critiques.

Que se passe-t-il pour votre corps dans la zone de la mort ?

 

Outre la mort progressive de votre organisme, cellule par cellule, vous devrez également vous prémunir contre le mal des montagnes et l'hypoxie. En dépassant les 8 000 mètres d'altitude pour franchir la zone de la mort sur l'Everest, vous risquez de contracter le mal des montagnes, notamment le mal aigu des montagnes (MAM) , l'œdème pulmonaire de haute altitude (OPHA) et l'œdème cérébral de haute altitude (OCHA). Si les formes bénignes du mal des montagnes ne sont généralement pas considérées comme graves, en pénétrant dans la zone de la mort, le risque de développer des formes plus sévères, constituant une urgence médicale et pouvant mettre votre vie en danger, est très élevé.

De même, l'hypoxie est une autre affection préoccupante résultant d'un apport insuffisant d'oxygène aux organes vitaux. Cette affection est si grave qu'elle peut détruire le cerveau, le foie et d'autres organes vitaux en quelques minutes seulement après l'apparition des symptômes. Lorsque le cerveau ne reçoit pas suffisamment d'oxygène, il commence à gonfler, ce qui provoque un œdème cérébral de haute altitude (OCHA), stade grave et terminal du mal aigu des montagnes.

Ce stade terminal du mal d'altitude peut provoquer des maux de tête et des nausées, et même altérer les capacités de réflexion et de raisonnement. À ce stade, lorsque le cerveau commence à gonfler, les alpinistes peuvent également souffrir de délire, une forme de psychose. Il est arrivé que des alpinistes atteignant ce stade ultime d'œdème cérébral de haute altitude (OCHA) adoptent des comportements étranges, comme parler à des amis imaginaires, se dévêtir malgré le froid glacial et s'éloigner du sentier balisé.

Autres dangers possibles à l'intérieur de la zone de la mort sur l'Everest

Les alpinistes approchant la zone de la mort doivent également se protéger du rayonnement UV intense réfléchi par la glace et la neige, qui peut endommager leur vue. De même, sur les pentes glacées où la température avoisine généralement les -18 °C , le risque d'engelures est élevé. Les engelures touchent le plus souvent les doigts, les orteils, le nez et les oreilles . Dans des conditions de froid extrême, l'exposition au froid peut entraîner une gangrène des tissus, nécessitant alors l'amputation. La cécité des neiges est un autre danger dans la zone de la mort : les alpinistes subissent une perte de vision temporaire due à l'immensité de la neige et de la glace qui recouvrent les pentes.

De plus, la fatigue représente un défi constant pour les alpinistes. Extrêmement éprouvante, elle résulte d'efforts mentaux et physiques intenses, ou encore de maladies survenant durant l'expédition. Ces troubles physiques et visuels peuvent entraîner des chutes accidentelles et immobiliser les alpinistes. En réalité, la fatigue est un facteur si critique en montagne qu'elle constitue la deuxième cause de mortalité après le mal d'altitude.

Combien de temps les grimpeurs restent-ils dans la zone de la mort ?

Si vous connaissez les expéditions sur l'Everest, vous avez probablement déjà entendu parler de la règle des 2 heures . Non, il ne s'agit pas d'une heure précise où les alpinistes se rassemblent pour célébrer l'ascension réussie du plus haut sommet du monde. Cette règle générale, valable pour tous les alpinistes se dirigeant vers le sommet de l'Everest, symbolise leur course contre la montre. Si les grimpeurs qui tentent l'ascension dans la zone de la mort n'atteignent pas le sommet avant 00 heures , ils doivent renoncer à leur ascension pour la journée. Il peut sembler futile qu'ils abandonnent simplement parce qu'ils sont légèrement en retard sur 2 heures, alors qu'ils approchent déjà du sommet.

Il existe cependant des raisons pour lesquelles cette règle doit être respectée lors d'une expédition sur l'Everest. L'ascension du sommet de l'Everest (8 849 mètres) depuis le cap IV (7 950 mètres) prend environ 7 à 9 heures . Les alpinistes s'élancent vers le sommet tôt le matin avec des provisions limitées, compte tenu du temps imparti pour l'ascension. Ainsi, si l'un d'eux prend du retard, il risque fort d'épuiser ses maigres réserves. Ces réserves étant limitées, notamment les provisions supplémentaires, un séjour prolongé dans la zone de la mort sur l'Everest peut s'avérer fatal.

Non seulement il est risqué de rester plus de 16 à 18 heures dans la zone de la mort sur l'Everest , mais tenter l'ascension après 14 h signifie que le retour se fera dans l'obscurité totale. Il y a donc de fortes chances que les alpinistes ne parviennent pas à se repérer correctement le long de la corde fixe et qu'ils se perdent avant d'atteindre le camp IV. La fatigue accumulée après l'ascension finale, les provisions limitées et la faible visibilité constituent la combinaison la plus dangereuse pour gravir un sommet de plus de 8 000 mètres comme l'Everest.

Importance de l'acclimatation pour la réussite d'un sommet

Vous l'aurez sans doute remarqué, les expéditions en montagne sont généralement longues. Si la durée habituelle d'un trek en haute altitude est d'environ deux semaines , celle d'une expédition est bien plus importante. Normalement, on peut effectuer le trek jusqu'au camp de base de l'Everest en seulement 12 à 14 jours , mais l'expédition qui vise le sommet, culminant à 3 485 mètres d'altitude, peut prendre jusqu'à deux mois . Pour une personne lambda, il peut sembler absurde de passer autant de temps en montagne pour parcourir seulement 3 485 mètres.

Cependant, l'expédition visant à gravir le plus haut sommet du monde, également connu sous le nom de « Troisième Pôle », est bien plus complexe. Si vous avez déjà entrepris un trek en haute altitude, vous connaissez sans doute le processus d'acclimatation, qui consiste à prévoir des jours de repos pour s'adapter progressivement à l'altitude. Ce même principe s'applique lors de cette expédition où les alpinistes doivent franchir la zone de la mort sur l'Everest. Généralement, les expéditions en haute altitude incluent des étapes d'acclimatation au-dessus de 2 500 mètres, car le risque de mal aigu des montagnes est élevé à cette altitude.

Lors de toute expédition en haute altitude , il est recommandé de ne pas dépasser 500 mètres d'altitude en une seule journée. De même, tous les 1 000 mètres , une journée d'acclimatation est conseillée pour permettre à votre corps de s'habituer à l'altitude et ainsi préserver votre santé. Les treks himalayens au Népal étant conçus pour une exploration à un rythme tranquille, vous aurez suffisamment de temps pour vous acclimater à l'altitude, même pendant la randonnée. C'est pourquoi les journées d'acclimatation sont moins nombreuses.

Vallée arc-en-ciel de l'Everest

Comme son nom l'indique, on pourrait s'attendre à une vallée colorée et joyeuse nichée au-delà des pentes périlleuses de l'Everest. Pourtant, la réalité est bien plus sombre et horrible. La vallée arc-en-ciel de l'Everest est la partie située au pied de l'arête nord de la montagne, également connue sous le nom de « cimetière de l'Everest ». Dans cette zone de la mort, sur le versant nord de l'Everest, les corps des alpinistes morts au combat jonchent les flancs de la montagne. Leurs vêtements colorés, éparpillés sur les pentes, donnent à cet endroit l'apparence d'un arc-en-ciel vu de loin.

Comme les corps ne se décomposent pas à une telle altitude et sont parfaitement conservés au fil des ans, le nombre croissant de décès dans ce secteur a ajouté une touche de couleur à ce cimetière. Des vestes rouges, bleues, vertes, jaunes et oranges ne sont que quelques exemples des couleurs que croisent les alpinistes en traversant ce tronçon. Outre les corps, cette section s'est remplie de déchets, de tentes, de bouteilles d'oxygène et de canettes au fil des ans, lui donnant un aspect coloré sur les pentes enneigées. Les alpinistes qui franchissent ce tronçon, poursuivant leur ascension, sont saisis d'effroi face au spectacle qui se dévoile dans la vallée arc-en-ciel de l'Everest et comprennent à quel point les pentes de ce sommet majestueux peuvent être traîtres et impitoyables.

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Pourquoi les corps des victimes de l'Everest ne sont-ils pas redescendus ?

Face à l'amoncellement des corps sur les pentes de l'Everest, notamment dans la zone de la mort, il est légitime de s'interroger sur les raisons pour lesquelles ils ne sont pas redescendus. Si les dépouilles étaient remontées avec les déchets abandonnés par les alpinistes, cela dégagerait de l'espace et permettrait aux victimes de trouver enfin le repos éternel. Cependant, récupérer les corps sur les pentes est une opération complexe et coûteuse, d'autant plus si le corps se trouve dans la zone de la mort. Au-dessus du Camp II (6 400 mètres), il n'existe pas de zone d'atterrissage adaptée pour un hélicoptère ; la récupération doit donc être effectuée manuellement.

Vous avez peut-être entendu parler d'alpinistes bloqués et laissés pour compte ; lors des expéditions sur l'Everest, la règle tacite est : « Chacun pour soi » . C'est aussi, d'un point de vue stratégique, la décision la plus judicieuse, et tous les alpinistes qui gravissent le sommet le savent. Les pentes de ce plus haut sommet du monde sont dangereuses, et tenter de porter secours à un alpiniste en difficulté peut s'avérer mortel. Ainsi, même face à des alpinistes incapables de progresser, la plupart les laissent derrière eux et poursuivent leur ascension.

Récupérer des corps sur des pentes aussi escarpées est une tâche complexe qui requiert une équipe d'experts capables de mener l'opération efficacement et en toute sécurité. Le coût d'une telle opération de récupération en montagne commence généralement à 70 000 dollars américains et peut atteindre des montants plus élevés selon l'emplacement des corps. Rien ne garantit le succès de l'opération, car les recherches sont longues et fastidieuses, et les corps sont souvent enfouis sous une épaisse couche de neige. Par le passé, il est même arrivé que les équipes de recherche et de récupération ne parviennent pas à localiser les corps.

Quelle est la principale cause de décès dans la zone de la mort sur l'Everest ?

De 1922 à la saison d'ascension printanière de 2023, 318 alpinistes ont perdu la vie en tentant l'ascension du plus haut sommet du monde. Parmi ces 318 décès, 193 étaient des alpinistes et 125 des membres de l'encadrement. Selon les données de la base de données himalayenne, le taux de mortalité sur les pentes de l'Everest est en moyenne d'environ 6.2 alpinistes par an. Parmi tous les décès sur l'Everest, les avalanches et les chutes hors des voies d'ascension ont fait plus de 70 victimes . La fatigue et le mal aigu des montagnes occupent respectivement la troisième et la quatrième place, avec plus de 30 décès chacun.

De même, l'exposition aux conditions climatiques de haute altitude a également coûté la vie à plus de 25 personnes, et d'autres décès sont liés à des maladies sans rapport avec le mal aigu des montagnes (MAM). Bien que le taux de mortalité global lors de l'ascension de l'Everest soit de 1 % et de 4 % pour les ascensions réussies, ce qui est inférieur à celui d'autres sommets difficiles, cela ne signifie pas que cette ascension vers le toit du monde soit moins éprouvante. Les conditions climatiques et les circonstances sur les pentes de l'Everest sont toujours imprévisibles ; une situation déjà critique peut se dégrader en un instant. Parmi tous les décès survenus sur l'Everest, la majorité a eu lieu dans la zone de la mort.

Combien de temps votre taux d'oxygène peut-il baisser avant que vous ne mouriez ?

Surmonter la zone de la mort sur l'Everest est une question qui a fait l'objet de nombreuses recherches. En termes simples, le corps humain fonctionne de manière optimale lorsque la saturation en oxygène est supérieure à 90 % . Les fonctions corporelles ne sont pas altérées même lorsque le taux d'oxygène descend à 85 % . En altitude, la saturation en oxygène se maintient autour de 85-86 %, ce qui est tout à fait normal pour le bon fonctionnement de l'organisme. Mais en dessous de ce seuil, la situation peut devenir critique.

Si votre taux d'oxygène chute en dessous de 55 % , il y a de fortes chances que vous perdiez connaissance, voire que vous décédiez. C'est pourquoi, lors des treks et expéditions en haute altitude, votre taux d'oxygène est régulièrement contrôlé afin de vérifier votre tolérance à l'altitude.

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Conclusion

La zone de la mort dans la région de l'Everest est considérée comme redoutable par les alpinistes du monde entier en raison du manque d'oxygène et des difficultés rencontrées après avoir franchi le cap des 8 000 mètres d'altitude. Une préparation physique rigoureuse est indispensable pour mener à bien une expédition en haute montagne. De nombreux accidents mortels dans la région de l'Everest se sont produits au-dessus de cette zone, ce qui explique son nom. Un alpiniste souhaitant dépasser les 8 000 mètres doit garder à l'esprit qu'un séjour prolongé en montagne peut entraîner de graves lésions corporelles, voire la mort.